Guy de Maupassant est un écrivain français né le 5 août 1850 en Normandie et mort à Paris le 6 juillet 1893, à 42 ans. Disciple de Gustave Flaubert, il est le grand maître de la nouvelle réaliste : plus de trois cents récits courts, de Boule de suif au Horla, et six romans, dont Bel-Ami. En une dizaine d’années d’écriture, il a peint les paysans normands, les petits employés de bureau, la presse et la bourgeoisie de son temps dans une langue d’une grande netteté. C’est aussi l’un des classiques les plus accessibles pour qui apprend le français.
L’essentiel à retenir
- Guy de Maupassant naît le 5 août 1850 au château de Miromesnil, à Tourville-sur-Arques, près de Dieppe, et grandit à Étretat, où sa mère s’installe en 1860.
- Gustave Flaubert, ami de sa mère, devient son maître en littérature : pendant sept ans, il lit et critique tout ce que le jeune homme écrit.
- Le 16 avril 1880, Boule de suif paraît dans le recueil collectif Les Soirées de Médan et lui vaut un succès immédiat.
- Entre 1880 et 1890, il publie plus de trois cents nouvelles et six romans, d’Une vie (1883) à Notre cœur (1890), en passant par Bel-Ami (1885).
- Le Horla, sa nouvelle fantastique la plus célèbre, existe en deux versions : la première paraît en 1886, la seconde en 1887.
- Atteint de la syphilis, il tente de se suicider dans la nuit du 1er au 2 janvier 1892, à Cannes, et meurt à Paris le 6 juillet 1893. Il repose au cimetière du Montparnasse.
Sa vie, de la Normandie à Paris
Né le 5 août 1850 près de Dieppe, Guy de Maupassant grandit à Étretat, où sa mère s’installe en 1860. Il est le fils de Gustave de Maupassant et de Laure Le Poittevin ; un frère, Hervé, naît en 1856. En décembre 1860, sa mère s’installe avec ses deux fils à Étretat, sur la côte normande. Guy y passe son enfance au grand air, entre la mer, les fermes et les ports de pêche : la Normandie restera le décor d’une grande partie de son œuvre.
À treize ans, il entre comme pensionnaire à l’institution ecclésiastique d’Yvetot, qui le renvoie en 1868 pour des vers jugés licencieux. Il termine ses études au lycée de Rouen et obtient son baccalauréat le 27 juillet 1869, puis part étudier le droit à Paris. La guerre de 1870 l’interrompt : il s’engage et sert dans l’intendance, puis dans l’artillerie. La défaite et l’occupation prussienne de la Normandie nourriront plusieurs de ses meilleurs récits.
Après la guerre, il devient employé de bureau : d’abord au ministère de la Marine, à partir de 1872, puis au ministère de l’Instruction publique, de 1878 à 1882. Cette vie de fonctionnaire, faite de routine et de hiérarchies minuscules, lui fournit la matière de nombreuses nouvelles sur les petits employés parisiens, comme L’Héritage. Pour s’évader, il canote sur la Seine : de 1872 à 1880, il fréquente Argenteuil, Bezons ou Chatou, autre décor qu’on retrouve dans ses textes.
Flaubert, le maître
Gustave Flaubert, l’auteur de Madame Bovary, était un ami de la mère de Maupassant et de son oncle, Alfred Le Poittevin. C’est à Rouen, pendant ses années de lycée, que le jeune Guy fréquente Flaubert et le poète Louis Bouilhet. Flaubert prend son élève très au sérieux et lui répète qu’il doit travailler davantage.
Dans la préface de Pierre et Jean, Maupassant raconte cet apprentissage : « Pendant sept ans je fis des vers, je fis des contes, je fis des nouvelles, je fis même un drame détestable. Il n’en est rien resté. » Chaque dimanche, Flaubert lit tout et commente. Sa leçon principale tient en une phrase : il faut regarder ce qu’on veut décrire « assez longtemps et avec assez d’attention pour en découvrir un aspect qui n’ait été vu et dit par personne ». Maupassant apprend ainsi à observer les détails du quotidien, un épicier sur le pas de sa porte, un cheval de fiacre, et à les rendre en quelques mots exacts.
Dans ces années-là, Maupassant fréquente aussi les jeunes écrivains réunis autour d’Émile Zola. C’est grâce à Flaubert qu’il quitte le ministère de la Marine pour celui de l’Instruction publique en 1878. Flaubert meurt le 8 mai 1880, trois semaines après avoir vu son élève triompher.
Boule de suif et Les Soirées de Médan (1880)
Le 16 avril 1880, l’éditeur Georges Charpentier publie Les Soirées de Médan, un recueil de six nouvelles écrites par six auteurs proches de Zola, qui les réunissait dans sa maison de Médan : Zola lui-même, Joris-Karl Huysmans, Henry Céard, Léon Hennique, Paul Alexis et Maupassant. Sa contribution, Boule de suif, est celle que la postérité a retenue.
L’histoire se passe pendant l’hiver 1870-1871. Les Prussiens occupent Rouen. Dix voyageurs fuient la ville en diligence : un couple de commerçants, un couple de riches bourgeois, un comte et sa femme, deux religieuses, un démocrate et une prostituée, Élisabeth Rousset, surnommée Boule de suif. Bloqués dans une auberge de Tôtes par un officier prussien qui exige ses faveurs, les passagers la poussent à céder pour pouvoir repartir. Le lendemain, ils la méprisent et refusent de partager leurs provisions avec elle. Le récit s’achève sur ses larmes.
En quelques dizaines de pages, Maupassant met à nu l’hypocrisie des « gens respectables » et les tensions entre classes sociales. Flaubert parle d’un « chef-d’œuvre qui restera » et estime que la nouvelle « écrase le volume ». La presse s’ouvre aussitôt à lui : dès l’été 1880, il signe des chroniques dans Le Gaulois.
Les six romans
Maupassant est d’abord un nouvelliste, mais il a aussi publié six romans en sept ans.
- Une vie (1883) : la vie de Jeanne, jeune aristocrate normande, à partir de sa sortie du couvent en 1819. Son mariage avec le vicomte Julien de Lamare tourne vite à la désillusion.
- Bel-Ami (1885) : Georges Duroy, ancien sous-officier sans le sou, entre comme reporter au journal La Vie française et grimpe dans la société parisienne grâce aux femmes, aux manipulations et à un délit d’initié.
- Mont-Oriol (1887) : en Auvergne, un banquier, William Andermatt, bâtit une station thermale autour d’une source nouvellement découverte, tandis que sa femme, Christiane, tombe amoureuse d’un autre homme.
- Pierre et Jean (1888) : deux frères que tout oppose. Quand le cadet reçoit seul un héritage inattendu, l’aîné commence à soupçonner un secret de famille. Le roman est précédé d’une préface célèbre, « Le Roman ».
- Fort comme la mort (1889) : Olivier Bertin, peintre mondain, s’éprend de la fille de sa maîtresse, qui ressemble trait pour trait à sa mère jeune.
- Notre cœur (1890) : dans le Paris mondain, un homme se consume pour Michèle de Burne, une femme admirée et indifférente.
Bel-Ami reste le plus célèbre. À travers son arriviste sans scrupules, Maupassant décrit les rouages de l’ambition et de la corruption dans la presse et la politique de la fin du XIXe siècle.
Les nouvelles, du réalisme au fantastique
L’œuvre repose d’abord sur les nouvelles. Pendant près de dix ans, Maupassant écrit chaque semaine pour deux grands quotidiens, Le Gaulois et Gil Blas, parfois sous pseudonyme. Ses récits sont ensuite réunis en recueils, de La Maison Tellier (1881) et Mademoiselle Fifi (1882) aux Contes de la bécasse (1883), et jusqu’à L’Inutile Beauté (1890).
Les nouvelles réalistes
On y retrouve trois mondes : la Normandie des paysans, souvent âpres et rusés ; Paris, avec ses employés de bureau, ses bourgeois et ses ambitieux ; et la guerre de 1870, vue du côté des civils. Les thèmes reviennent d’un texte à l’autre : l’argent, la vanité, l’ambition, la solitude.
La Parure, publiée dans Le Gaulois le 17 février 1884, en est l’exemple parfait. Mathilde Loisel, femme d’un petit employé du ministère de l’Instruction publique, emprunte une rivière de diamants à une amie riche pour briller à une soirée du ministère. Elle la perd, la remplace en secret et passe dix ans à rembourser ses dettes. Elle apprend alors que le bijou d’origine était faux. La chute tient en une réplique, et tout Maupassant est là : une situation simple, une ironie cruelle, aucun commentaire.
Les nouvelles fantastiques : Le Horla
Maupassant a aussi écrit des récits où le réel se dérobe. Le plus célèbre est Le Horla, qu’il publie en deux versions. La première paraît dans Gil Blas le 26 octobre 1886 : un médecin aliéniste réunit des confrères pour écouter un patient qui affirme qu’un être nouveau et invisible, qu’il nomme « le Horla », est arrivé et menace de dominer l’humanité. La seconde, publiée le 17 mai 1887 dans le recueil Le Horla, prend la forme d’un journal intime. Le narrateur sent une une présence invisible : elle l’oppresse chaque nuit, boit l’eau de sa carafe pendant son sommeil, puis s’empare peu à peu de sa volonté. Il finit par mettre le feu à sa maison, et ses dernières lignes envisagent le suicide.
Le lecteur ne sait jamais s’il assiste à une invasion surnaturelle ou à la naissance d’une folie. C’est ce doute, tenu jusqu’à la dernière ligne, qui fait la force du texte. La peur y naît des objets les plus ordinaires : une carafe, une rose, une page de livre.
La fin : la maladie, la folie et la mort
Maupassant se sait atteint de la syphilis depuis 1877. À la fin des années 1880, la maladie progresse. La folie a déjà frappé la famille : son frère Hervé, interné, meurt le 13 novembre 1889, à 33 ans.
Dans la nuit du 1er au 2 janvier 1892, à Cannes, Maupassant tente de se suicider, d’abord avec un pistolet, puis avec un coupe-papier. Le 7 janvier, il est interné à Paris, dans la clinique du docteur Blanche, à Passy. Il n’en sortira plus. Il meurt le 6 juillet 1893, à 42 ans, de paralysie générale, une forme tardive de la syphilis. Ses obsèques ont lieu le 8 juillet à l’église Saint-Pierre-de-Chaillot, et il est inhumé au cimetière du Montparnasse.
Pourquoi lire Maupassant quand on apprend le français
Maupassant écrit clair. Ses phrases sont nettes, son vocabulaire est concret, ses dialogues reproduisent la langue parlée de son époque. Il tenait de Flaubert un principe qu’il a lui-même formulé : « Quelle que soit la chose qu’on veut dire, il n’y a qu’un mot pour l’exprimer, qu’un verbe pour l’animer et qu’un adjectif pour la qualifier. » Pour un lecteur étranger, c’est précieux : chaque mot compte, et presque rien n’est gratuit.
La nouvelle est aussi le format idéal pour progresser : quelques pages, une histoire complète, une chute qui récompense l’effort. On peut lire La Parure en une demi-heure, puis s’attaquer à Boule de suif, au Horla et enfin à Bel-Ami. À partir du niveau B1 ou B2, un apprenant peut lire Maupassant dans le texte, avec un dictionnaire à portée de main. Et l’on découvre au passage toute une civilisation française : la Normandie rurale, les bureaux et les salons parisiens, les journaux, la guerre de 1870.
Maupassant a sa place parmi les classiques de la littérature française pour apprendre le français, aux côtés de son maître Flaubert. Pour parcourir d’autres siècles de littérature française, lisez aussi nos nos articles sur François Villon, le poète maudit du Moyen Âge, et de Phèdre, la tragédie de Racine. Pour lire Maupassant avec un enseignant, nos cours de français à Paris font une large place à la littérature, sur place ou via nos cours de français en ligne.
Questions fréquentes
Quelles sont les œuvres principales de Guy de Maupassant ?
Ses nouvelles les plus connues sont Boule de suif (1880), La Parure (1884) et Le Horla (1886 et 1887). Il a aussi écrit six romans : Une vie (1883), Bel-Ami (1885), Mont-Oriol (1887), Pierre et Jean (1888), Fort comme la mort (1889) et Notre cœur (1890).
De quoi parle Bel-Ami ?
Bel-Ami (1885) raconte l’ascension de Georges Duroy, ancien sous-officier sans fortune, qui devient journaliste à La Vie française et gravit les échelons de la société parisienne en se servant des femmes. C’est une satire de la presse, de l’argent et de la politique sous la Troisième République.
Qu’est-ce que Le Horla ?
Une nouvelle fantastique de Maupassant, publiée en deux versions : un récit raconté devant des médecins en 1886, puis un journal intime en 1887. Le narrateur se croit envahi par un être invisible, le Horla, qui prend possession de lui. Le texte laisse le lecteur hésiter entre surnaturel et folie.
De quoi est mort Guy de Maupassant ?
De la syphilis, contractée dans sa jeunesse et diagnostiquée en 1877. Après une tentative de suicide à Cannes, dans la nuit du 1er au 2 janvier 1892, il est interné dans la clinique du docteur Blanche, à Paris. Il y meurt le 6 juillet 1893, à 42 ans, de paralysie générale. Il est enterré au cimetière du Montparnasse.
Par quoi commencer pour lire Maupassant ?
Par une nouvelle courte : La Parure se lit en une demi-heure et montre tout son art de la chute. Continuez avec Boule de suif, puis Le Horla dans sa version de 1887. Pour un roman, Bel-Ami est le plus vivant ; Pierre et Jean, plus court, est un bon choix pour un premier roman en français.
